Chamonix
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L'histoire de Chamonix
Le monde entier se réunit à « Cham ». Dans les rues de ce haut lieu de montagne à 1 035 m d'altitude, vous entendrez toutes les langues. Ce rendez-vous au sommet se déroule dans l'esprit commun des passionnés d'alpinisme, des légendes et de l'éthique.
Au cœur de la ville, prenez votre temps, levez les yeux : il est là, partout. 4 810 m de roche, de neige, de glace et de rêves pour tous.
La vallée fut occupée par les glaciers au Quaternaire, et ce n'est qu'il y a environ 11 000 ans qu'ils se retirèrent. Les premiers humains s'y installèrent probablement à l'âge de Bronze, il y a environ 4 000 ans. Bien plus tard, les Ligures, les Ceutrons et les Allobroges suivirent, puis les envahisseurs bourguignons venus de Germanie au Ve siècle.
En 1032, Chamonix, rattachée à Genève, fut rattachée au royaume de Bourgogne ; son histoire commença véritablement en 1091 avec la donation de l'ensemble du territoire au monastère de Saint-Michel de la Cluse (Piémont) par le comte Aimon de Genève. Au XIIe siècle, les moines s'installèrent à Chamonix et établirent le prieuré à l'emplacement de l'actuelle Maison de la Montagne.
Les premiers visiteurs
Lorsque deux jeunes aristocrates anglais, William Windham et Richard Pocock, découvrirent le prieuré de « Chamouni » en 1741, ils ignoraient que leur histoire de ce petit village de montagne et de ses glacières se répandrait dans toute l'Europe.
Bientôt, de riches touristes, principalement anglais, vinrent admirer la mystérieuse Mer de Glace. Ils créèrent une demande pour les cristalliers et les chasseurs de la vallée, qui devinrent leurs guides.
De Chamouni à Chamonix
La première auberge ouvre ses portes en 1770, marquant le début du développement simultané de l'hôtellerie et de l'alpinisme. La conquête du Mont-Blanc par Jacques Balmat et Michel Gabriel Paccard en 1786 démystifie les sommets dominant la vallée et scelle le destin de la petite ville de montagne. L'influence des écrits préromantiques et romantiques a également facilité l'appréhension des sommets et a consacré la montagne comme l'expression d'une nature préservée.
Le premier hôtel de luxe est construit en 1816, suivi de trois véritables palaces surplombant les paisibles champs d'avoine et de seigle de la vallée. L'engouement pour le tourisme estival s'accompagne de la création de la Compagnie des Guides en 1821 et de la construction du train du Montenvers en 1908. Six ans plus tard, on compte pas moins de 39 hôtels dans la vallée !
Mais le véritable tournant du développement de Chamonix fut la création d'infrastructures routières et ferroviaires. Une route carrossable reliant Chamonix à Genève fut construite sous Napoléon III. Le chemin de fer arriva à Chamonix en 1901. Il désenclava la vallée en hiver et ouvrit la voie aux sports d'hiver, dont le Dr Payot fut le pionnier.
La montagne accessible à tous
La consécration de Chamonix comme ville d'hiver remonte à 1924, avec l'organisation des premiers Jeux olympiques d'hiver. Depuis, Chamonix a connu un développement rapide, avec la construction de nombreuses remontées mécaniques, dont les célèbres téléphériques du Glacier et de Planpraz, puis celles du Brévent, de l'Aiguille du Midi et de la Flégère. Aujourd'hui, Chamonix est une ville et une porte d'entrée privilégiée vers l'Italie par le tunnel du Mont-Blanc, et poursuit son développement en conciliant tourisme et développement routier avec la préservation d'un environnement exceptionnel.
Une ville de montagne aux mille visages
Chamonix s'est développée sous l'influence du tourisme et a grandi au gré des époques et des courants architecturaux. Cette spécificité a doté la ville d'un patrimoine riche et diversifié, alliant tradition et modernité. En vous promenant dans la ville, vous découvrirez des églises et chapelles protestantes vieilles de plusieurs siècles, des hôtels et palaces de la Belle Époque, des façades Art déco, des fermes traditionnelles, des villas colossales, des chalets contrastés et des bâtiments modernes. La ville est composée de différentes strates architecturales, ce qui lui confère une originalité et une variété inclassables pour une ville de montagne.
Un conseil : ouvrez grand les yeux en vous promenant dans le centre et les environs. Vous y découvrirez des détails insoupçonnés.